13 января 1888 года 33 патриотически настроенных гражданина собрались в Вашингтоне, округ Колумбия, чтобы обсудить целесообразность организации общества, которое способствовало бы увеличению и распространению географических знаний. Эти люди были географами, исследователями, военными, адвокатами, метеорологами, картографами, натуралистами, банкирами, педагогами, биологами, инженерами и изобретателями. Идейным вдохновителем всего предприятия был Гардинер Грин Хаббард, адвокат и филантроп, который помог своему зятю, Александру Грэхэму Беллу, организовать первую телефонную компанию. Впоследствии Хаббард был избран президентом нового Общества. Его главной целью было увеличивать и распространять то, что станет географическими знаниями (в самом широком смысле слова), среди всех граждан, что и стало фундаментальным принципом, определяющим политику Национального географического общества (NGS) в течение последующих ста лет.

Для распространения географических знаний NGS выпустило в октябре 1888 года свой первый журнал — National Geographic.